一九一二年的广州，尚武成风，武馆林立，其中由欧阳彪开设的武馆颇有名望。彪有一子一女欧阳昌及欧阳惠兰，兰聪慧贤淑，昌则好赌成性更欠下赌债而远走南洋。彪对昌已不予寄望，一心将衣钵传予忠厚女婿顾坚诚。一次，诚与兰往肇兴购药时，偶遇前清武状元荣德于火车上被乘警凌辱，幸得诚解围，诚欣赏德武艺超群，德顺利成为武馆助教。但德与彪的继室侯荷花多次起冲突，更被花讽刺，德深感受辱。诚为鼓励德振作，不惜为德捏造出生地点，取得参加“广东省拳王大赛”资格。于比赛前夕，德与花又起冲突，新仇旧怨下，德竟将花和彪杀死，弃尸制药铁房内，德

20世纪20年代末，拥有不幸身世和遭遇的美丽女子顾海棠带着女孩菱子逃往上海，在这个鱼龙混杂的魔都艰难求生。期间她重逢当初曾救助过的男人于立凡。于毕业于黄埔军校，此番他为了配合工人运动抵沪。而生活在社会最底层，见识过人性最丑陋一面的海棠，凭借一身胆识和智慧周旋于地头蛇黄龙等身份复杂的人中间，却有如一只出淤泥而不染的莲花，在极度肮脏的环境中绽放出灿烂鲜艳的花朵。她一步步成为在上海滩举足轻重的任务，同时不曾遗失善良慈悲的本性，尽一切努力帮助苦难民众，协助于立凡的革命事业。动荡不安的岁月里，顾海棠用生命书写着一个